１話　少女の憂鬱

　帝都ファルカを色にするのであれば、赤銅あるいは鈍色だろう。豊かな自然を彷彿させる緑色が極端に少なく、人造的な色が多い。

　煉瓦造りの背の高い建物がゴチャゴチャとひしめき合い、都市西側には轟音と粉塵を上げて蒸気機関車が走っている事から、どこか窮屈な印象を感じてしまうものだった。

　製錬や機械化学と工業技術が発展した経済的水準も高い先進国、ツァール帝国。

　その中心地なのだから、この景色はさも当たり前の事には違いないだろう。

　──空気は悪く、人が多い。労働者を寄せ集めたファルカの朝早い。

　早朝五時に市街中心部に高々と聳える古びた大聖堂の鐘の音が響き渡り、皆その音で一日を始める機械的な街だった。

　そして今現在……ファルカの朝が始まって数時間。

　とっくに空は青に色付いて、太陽も昇ったにも関わらず〝埃っぽい街〟が災いし、部屋に差し込む初秋の陽光はあまりに弱々しかった。

　暗緑色のカーペットにクリーム色の壁。弱々しい陽光の差し込む質素な部屋の中、カリカリと羊皮紙にペンを走らせる音だけが静謐な空間に反響する。

「それで、君はまた暴力を振るったのか？」

　──これで五度目だ。なんて、付け添えたのは初老の男だった。

　彼は、大きなため息を吐きながらペンを置き、正面に立つ茜髪の少女をギロリと睨み据える。

「もう！　だから、どう考えても正当防衛だって言っているじゃない！」

　茜髪の少女、キルシュ・ヴィーゼはジトリと若苗色の瞳をジトリと細めて、初老の男を睨み返した。

　まるで、豪雨に打たれたように、彼女はずぶ濡れだった。

　茜色の艶やかな髪は水に濡れてぺったんこ。

　クリーム色の襟付きブラウスに焦茶のスカート、革のコルセットとブーツ──パトリオーヌ女学院の制服は頭の先からつま先までびっしょりと濡れ、彼女の華奢な身体にぴたりと張り付いていた。

　唇をへの字に曲げて、眉を釣り上げたその面持ちは、明らかな怒りに満ちていた。

　その顔には「私は悪くない！」と書いてある。

「だからね、私は何もしていないわ！　悪くないの！」

　この部屋に来て、数度目の台詞をキルシュは甲高く叫ぶと、初老の男──この女学院の最高責任者、学院長はこめかみを揉んで深いため息を吐いた。

　事の始まりは、朝の登校時に遡る。

　……いつも通りの登校中。寮から校舎に入ろうと外階段を上っている最中、頭の上から大量の水を降ってきた。

　登校早々についていない。いったい何事か。

　びしょ濡れになったキルシュが唖然としていれば『徒花の水やり』とケラケラとせせら笑う複数頭上から落ちてきた。見上げれば、踊り場の柵にはいつもの、性格ブスの集まりがいた。

　このパトリオーヌ女学院は貴族の娘、豪族の娘、裕福な商人の娘と……国中の令嬢を寄せ集めた学院だ。

　砕けて言ってしまえば、高飛車で陰湿な〝お嬢様気質〟の者がとても多い。

　そんな嫌がらせ主犯は、西方に領地を治める侯爵家の娘、ブリギッタ。

　ブリギッタの取り巻きには北東の領地を治める裕福な伯爵家の娘カロリンに、ツァールでは名の知れた貿易商令嬢エルゼ。それから鉄道社の令嬢カレン……と数名が団子のようにくっついている。謂わば金魚の糞のような取り巻きだ。

　確かに、この令嬢たちはみんな美しく、聡明で頭は良い。それはキルシュも思っている。

　だが、皆性格はヘドロの如く汚く不細工。相当な性格ブスだ。

　家柄を笠に着た弱い者いじめは日常茶飯事。

　成績の悪い者は平然と蔑まれ、悪口はもっぱら本人の目の前で堂々と。

　──退学に追い込まれた生徒もいたほどだ。

　実際、彼女たちのやり口は粘着質で陰湿。

　だからこそキルシュは「ヘドロ」と呼ぶに相応しいと思っている。

　そんな事を考える自分も同じ穴の狢か──と苦笑しつつ、同類にはなりたくないと唇をへの字に引き結ぶ。

　もっとも、キルシュ自身も伯爵家の養女。

　南部辺境、レルヒェ地方のヴィーゼ伯爵家に籍を置く以上、学院に通う資格は十分にある。

　むしろ、入学できている時点で、それは証明済みなのだ。

　学院規則にも「爵位や出自による差別をしない事」と明記されている。

　ただし──キルシュが伯爵家の養女である事は周囲に知られていない。

　仲の良い相手がいない以上、言う機会もなかったのだ。

　それでも執拗に嫌がらせを受ける理由──それには、キルシュにも心当たりがあった。

　それなのに、どうして陰湿な嫌がらせをされるのか……それはキルシュも二つ身に覚えがあった。

　一つは、自分が〝普通〟ではない事。

　生まれつき“呪法”を扱える者──〝能有り〟として生まれた。

　右手の甲には、花や蔦を象る幾何学模様の紋様。

　それは能有りである事の何よりの証。

　──ツァール帝国建国以前のツァイト王朝。

　その支配階級であった聖職者たちは皆、能有りだった。

　だが今では「忌むべき暗黒期」として忌避され、能有りは“穢れた魂の継承者”とされて迫害されている。

　こんな力、望んだわけではないのに──。

　理不尽極まりないとキルシュは思っていた。

　そして、二つめの理由。

　それは──自分が劣等生である事。

　成績最下位。特に理数学系は壊滅的だった。

　努力はした。質問もした。けれど、迫害される側の自分に対して、教師たちが親身になる事はなかった。

　そうして結局、自分には才能が無いのだと、諦めてしまった。

　────実を結ぶ花の名を持つ癖に、努力しようが追いつけず〝結果〟という実を結ぶ事も無い無様さ。能有りという忌まれた存在で、極めて無駄な存在。

　よって〝徒花〟……。　

　いったい、どこの誰が呼び始めたかも分からないが、こればかりは『上手く付けたものだ』と言われる本人さえも感心していた。

　けれどキルシュは、負けん気だけは誰にも負けないと自負している。

　やられたら、必ずやり返す。

　どこの名家の令嬢であろうと、容赦なく噛みつく性質だった。

　孤立は、確かに寂しい。

　だが、違うというだけで見下され、いびられ、頭を下げるなんて──ごめんだ。

　だから、今朝。水をかけられたあと、彼女は〝力〟を使って復讐した。

　その内容は、足を引っかけて、転ばせただけ。それだけの事だった。

　だからこそ、キルシュは思っていた。自分は間違っていない、と。

　にもかかわらず、自分だけが学院長室送りとは、理不尽にもほどがある。

「学院長、だから私は悪くないって言ってるじゃない」

　キルシュは前のめりになって机を叩く。学院長は目を細めて首を振る。

「君は、呪法を使って同級生たちを殴ったと聞いたが」

「登校早々に水をかけてきたからよ！　こんなにされてるの！　私がした事なんて可愛いものよ！」

　──見れば分かるでしょう！

　青筋を立てて声を荒げたその瞬間。キルシュの握り締めた拳から、蔦が芽吹き、淡紅の花がふわりと咲いた。